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它被歸類為一種鎮靜劑，意味著它讓中樞神經運作減緩──導致說話含糊不清、動作搖晃不穩、心智錯亂甚至反應遲緩。
談到酒精是如何影響心智，最好理解的方式就是，它就像毒品一樣削弱人類理性思考的能力，同時扭曲他的判斷能力。
即使被歸類為鎮靜劑，酒精用量的多寡決定了它造成的影響。大多數人喝酒想要的是興奮，例如喝啤酒或是喝杯葡萄酒來「放鬆一下」。但是如果飲酒過量，超過身體能負荷的程度，會呈現酒精抑制作用。他們開始感到「麻木」或是失去平衡和控制。
酒精過量甚至會導致更嚴重的抑制作用（沒有痛覺、身體為了排毒而嘔吐、最後失去知覺，或是陷入昏迷或因酒精中毒死亡）。 這些反應發生與否取決於攝取量的多寡和飲酒時的速度。
酒精有許多種類。唯一一種使用於飲料的酒精，乙醇（羥基乙烷），是經由穀類和水果發酵後製成。這種製酒的發酵作用是酵母對食物中的某些成分起作用的化學過程。
