吸入這些由化學物質，如香、精油、樹脂、香料和香水所產生的刺激性氣體，會改變人的意識。這同時也是某些宗教儀式的一部份，可追溯至古代的埃及、巴比倫帝國（現今的伊拉克）、印度以及中國。
根據一些研究者的說法，這種以吸入蒸氣來改變意識狀態的方法，是由古希臘德爾菲神殿*的女祭司所進行。希臘人相信，太陽神阿波羅會從德爾菲神殿（一座古代神殿）向女祭司傳遞訊息。
在西元1800年代初期，一氧化二氮、乙醚和三氯甲烷曾經是被廣泛使用的麻醉藥物。
爵士漢弗萊 戴維
一氧化二氮曾被視為是酒精的便宜替代品，而且英國科學家漢弗萊 戴維爵士還大力推廣。他曾經舉辦過一氧化二氮派對，並在1799年創造了「笑氣」這個新詞。由於戴維注意到了這種氣體的麻醉效果，因此他提議可能可以用在手術中，雖然在接下來的半個世紀裡，這想法都沒有被嘗試過。
在整個19世紀，歐洲和美國持續盛行著吸食麻醉劑的風氣。
在1920年代的禁酒時期，當時的美國立法禁止酒精飲料，乙醚被當作一種娛樂性的毒品。
1940年代，溶劑的娛樂性用途（主要是汽油），開始流行起來。
在美國，吸入劑的濫用情形在1950年代開始增加。現在，這種情況已經在青少年之間廣泛地流行開來。
到了1960年代，吸食溶劑已經演變成吸食許多各式各樣的商品，像是油漆、香蕉水、去光水、鞋油、打火機油、噴漆及其他東西等等。
近年來，在南亞、墨西哥、東歐、肯亞與世界其他地方，吸食強力膠與一氧化二氮，已經成為無家可歸的街童的普遍問題。街童使用這些吸入劑以減輕疼痛、飢餓、寒冷和絕望的感覺。
同樣地，加拿大、美國、澳洲、紐西蘭和一些太平洋島嶼的偏遠地區，吸食氣體麻醉劑和噴漆也是常見的問題。
